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近年來，錄取美國名門大學的難度年年上升。根據哈佛大學公佈的招生統計數據，超過一半的哈佛申請者都擁有 GPA 4.0 的成績（高中未加權），並且考取 SAT 前1%的成績（也就是 1530 分以上）。
此外，根據賓夕法尼亞大學前招生主任的說法：「我們每年收到的申請者中，有一半的學生後來都在賓夕法尼亞大學獲得學業上的成就。
所以換句話說，我們想邀請誰一起共度接下來的四年呢？」這兩所大學的錄取率都低於 10%（哈佛大學 Class of 2026 錄取率為 3.19%；賓夕法尼亞大學 Class of 2025 錄取率為 5.68%，但不會公佈下一屆新生的錄取率）。
那麼，誰將獲得錄取門票呢？
答案可能會使許多申請者和家長們焦躁不已：不一定。
一直以來，美國大學都以整體表現作為篩選申請者的評估標準，為了能夠根據每位申請人不同的背景、學業表現、課外活動、人生經歷等，與財務狀況等其他因素，綜合比較當年度其他申請人的整體表現。
這使得招生流程更加繁複，也是為什麼縱使擁有漂亮的成績單，也不見得能夠順利進入那些名門大學。以下，我們把所謂整體表現的評估標準，拆解為三個部分：
斟酌受教環境與條件
身為相對較不具優勢的弱勢族群或是國際學生而言，在遞送申請時，常常會擔心自己是否能被公平地審視，畢竟他們比美國當地學生更缺乏資源。透過整體表現評估，會斟酌衡量每位學生的背景和所擁有的資源，就可以適當地解決這個擔憂。
舉例來說，來自北一女中、平均成績85分的學生，並不會因為沒有選修AP課程或IB課程、或因為平均水準未達90分，而處於申請的劣勢，因為台灣和美國教育的評分標準本來就不相同。但相反地，台北美國學校提供較為充分的教育資源，因此該校學生在申請時，會被「期待」有AP課程或IB課程等相關經歷，以便在這場升學競賽中維持最佳競爭力。
校方也會審查申請人的個人家庭背景，並將其納入綜合分析。例如：身為第一代移民、來自落後學校的學生，其SAT成績就不會被拿去與擁有博士雙親的學生作比較。
全方位組成的班級
許多家庭誤會整體評估就是「全方位」評估。事實上，大學期待錄取的，並非那些在每個領域都卓越超凡的超級學生（如果你果真如此，大概也不會需要這紙大學文憑了）。相反地，他們希望一個班級能由許多在不同領域中炙手可熱的明星學生來組成。
換句話說，他們期待班級富有多元性：儘管獲得科學競賽獎項的申請人較令哈佛大學青睞，但詩人、狂熱的小提琴家、全明星網球選手、畫家、未來的教育家、有理想的環境主義者⋯⋯等，只要是在各自領域中名列前茅的學生，也同樣受到哈佛大學的重視。
況且，每年申請者們的條件輪廓都在改變，因此永遠無法判斷每年的競爭氛圍。總結而言，讓自己發光發熱的最佳辦法，就是盡最大努力，在自己有熱情的領域裡站上巔峰。雖然這個策略不保證一定能搶到哈佛大學、耶魯大學等長春藤名校的黃金門票，但絕對能從眾多的申請者裡脫穎而出。
校方的優先考量
最後，學校傾向錄取符合校方需求的新生。也就是說，有能力支付全額學費的學生有的時候會被優先納入考慮，同樣地，有助於提升校方未來名譽或符合學院使命的學生及家庭，也有機會勝過其他分數表現更優異的申請者。
很多時候，招募團隊也會關注學生是否符合當年度的需求，例如：樂團的雙簧管吹手、橄欖球校隊的球員、或雄辯四方的辯論社員。然而，這些特殊需求每年不盡相同，就像普林斯頓大學可能在去年錄取了兩位長笛手，下一年就不會需要更多的長笛手了。